Embryo transfer and related technologies in sheep reproduction

This paper reviews the status of embryo transfer and the major technologies applied to preimplantation of embryos in sheep. Embryo production from superovulated ewes is hindered by an unpredictable response to hormonal treatment. Progress in this area should be expected by an appropriated control of follicular development with gonadotropin-releasing hormone (GnRH) agonist or antagonist prior to gonadotrophin administration. Simple protocols for the cryopreservation of sheep embryos by vitrification are already available and the development of frozen-thawed blastocysts to term is close to the fresh ones. Further research is required to identify factors able to promote the maturation in vitro of oocytes, namely those obtained from prepubertal animals. Semen and embryo sexing procedures are available in cattle although much less attention was paid to their application to sheep. Among all the reproductive technologies, cloning with embryonic and foetal cells has progressed dramatically in sheep and nuclear transfer has been used to produce transgenic animals as an alternative to pronuclear injection. The production of the first lamb cloned from a somatic cell opened new opportunities in animal breeding as well as exciting lines of basic research. The overall conclusions are that, apart from superovulation, the application of in vitro technologies is likely to evolve rapidly and once applied, a great impact on traditional and new animal productions should be expected. However, a better understanding of the changes in gene expression, induced in embryos by different in vitro manipulation procedures, is necessary to prevent abnormal foetal development.Cette revue traite du transfert d’embryons et des principales biotechnologies appliquées à l’embryon ovin. La production d’embryons, après superovulation, est limitée par la réponse non reproductible au traitement hormonal. Un progrès pourrait venir d’un contrôle approprié du développement folliculaire avec un agoniste ou antagoniste de GnRH appliqué avant le traitement gonadotrope. Des protocoles simples pour la congélation d’embryons ovins par vitrification sont disponibles et, après décongélation, le développement à terme de blastocystes congelés est proche de celui des embryons frais. De nouvelles recherches seront nécessaires pour identifier les facteurs capables de stimuler la maturation in vitro des ovocytes, en particulier ceux d’animaux prépubères. Le sexage des spermatozoïdes et des embryons est possible chez les bovins, mais peu appliqué chez les ovins. De toutes les techniques de reproduction, c’est celle du clonage à partir de cellules embryonnaires ou foetales qui a le plus progressé; le transfert nucléaire a été utilisé pour produire des animaux transgéniques, comme alternative à l’injection dans les pronoyaux. La production du premier agneau cloné à partir d’une cellule somatique a ouvert de nouvelles perspectives en élevage et en recherche fondamentale. En conclusion, excepté dans le domaine de la superovulation, les biotechnologies vont évoluer rapidement; leur application aura certainement un grand impact sur les méthodes traditionnelles et nouvelles de production. Cependant, une meilleure connaissance des effets sur l’expression de gènes embryonnaires induits par les manipulations in vitro serait nécessaire pour éviter un développement foetal anormal.