Ensuring durability of community-university engagement in a challenging context: Empirical evidence on Science Shops

Universities’ community engagement is confronted with growing pressure from increased competition and marketisation of knowledge, along with widespread adoption of New Public Management measures. This context is notably challenging for forms of engagement that are based on such principles and practices as cooperation, knowledge democracy and public value. Within this framework, this article identifies competencies and strategies that may ensure durability of community-university partnerships. The article presents the results of two different, yet coherently connected, research endeavours on Science Shops in Europe. Science Shops are a unique way to organise relationships between science and society mainly by responding to research questions arising from citizens and/or Civil Society Organisations (CSOs), usually by means of a participatory methodology and active involvement of students. Empirical evidence for this article was gathered by means of a wide range of different techniques, such as structured questionnaires, focus groups, interviews, direct observation and document analysis. In the first research effort, a questionnaire was delivered to European Science Shops in order to produce mainly descriptive statistics prior to progressing to case studies and focus groups which would generate more in-depth knowledge and understanding. The second study program was connected to formative and summative evaluation of a European Commission funded project aimed at embedding Responsible Research and Innovation (RRI) in Higher Education curricula through Science Shops (namely EnRRICH – Enhancing Responsible Research and Innovation through Curricula in Higher education). Participatory evaluation was carried out mainly on pilot projects run by project partners. Results are discussed in the light of relevant literature regarding possible strategic assets that may enable Science Shops and Community Engagement units to overcome observed fragility and ensure durability. This can be pursued through systematic mobilisation of specific knowledge, competencies and abilities. Combinatory capacity and boundary spanning are pinpointed as specific components of Science Shops’ action, which – we maintain – are also key strategic assets to consolidate their role and ensure durability. The distinction between the ‘instrumental/operational’ and ‘strategic’ function of boundary spanning is introduced in order to analytically develop this argument.

L'impegno della comunità universitaria si confronta con la crescente pressione dell'aumento della concorrenza e della commercializzazione della conoscenza, insieme alla diffusa adozione di misure di New Public Management. Questo contesto è particolarmente impegnativo per le forme di impegno che si basano su principi e pratiche come la cooperazione, la democrazia della conoscenza e il valore pubblico. All'interno di questo quadro, questo articolo identifica le competenze e le strategie che possono assicurare la durata delle partnership comunità-università. L'articolo presenta i risultati di due diversi, ma coerentemente connessi, sforzi di ricerca sugli Science Shops in Europa. Gli Science Shops sono un modo unico di organizzare le relazioni tra la scienza e la società, principalmente rispondendo alle domande di ricerca provenienti dai cittadini e/o dalle organizzazioni della società civile (CSO), di solito attraverso una metodologia partecipativa e il coinvolgimento attivo degli studenti. Le evidenze empiriche per questo articolo sono state raccolte per mezzo di una vasta gamma di tecniche diverse, come questionari strutturati, focus group, interviste, osservazione diretta e analisi dei documenti. Nel primo ciclo di ricerca, è stato somministrato un questionario agli Science Shops europei al fine di produrre principalmente statistiche descrittive prima di procedere a studi di caso e focus group che avrebbero generato conoscenza e comprensione più approfondite. Il secondo programma di studio era collegato alla valutazione formativa e sommativa di un progetto finanziato dalla Commissione Europea che mirava a incorporare la ricerca e l'innovazione responsabile (RRI) nei curricula dell'istruzione superiore attraverso gli Science Shops (EnRRICH - Enhancing Responsible Research and Innovation through Curricula in Higher education). La valutazione partecipativa è stata effettuata principalmente su progetti pilota gestiti dai partner del progetto. I risultati sono discussi alla luce della letteratura pertinente per quanto riguarda i possibili asset strategici che possono permettere agli Science Shops e alle unità operative di Community Engagement di superare le fragilità osservate e garantirne la durata. Si tratta di obiettivi perseguibili attraverso la mobilitazione sistematica di conoscenze, competenze e abilità specifiche. La capacità combinatoria e il “boundary spanning” sono indicati come componenti specifiche dell'azione degli Science Shops, che costituiscono anche degli asset strategici chiave per consolidare il loro ruolo e garantirne la durata. La distinzione tra la funzione "strumentale/operativa" e "strategica" del boundary spanning viene introdotta per sviluppare analiticamente questo argomento.